Vue intérieure du Crystal Palace à Londres

La France lance dès le XVIIIe siècle l’idée d’expositions présentant les produits de l’industrie. Mais ces manifestations, les "expositions universelles", prennent leur pleine ampleur au XIXe siècle. La première exposition universelle se tient à Londres en 1851 dans un lieu emblématique de l’architecture de fer, aujourd’hui disparu : le Crystal Palace. Cet espace de 90 000 m2 comporte une halle en fer et verre de 562 m de long et 124 m de largeur s’élevant à 32 m de hauteur. Il est pourtant élevé en quelques semaines. L’exposition reçoit 6 millions de visiteurs. Napoléon III s’enthousiasme pour cette architecture qu’il encourage en France par la suite.