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Focus

L’exploration du Pacifique au 18e siècle

Après les grandes découvertes de la fin du 15e siècle et du 16e siècle, l’exploration du monde se poursuit au 18e siècle, et se concentre sur le Pacifique qui reste en partie méconnu. Les navigateurs britanniques et français sillonnent cet océan en quête de nouvelles terres et de nouvelles ressources pour le commerce. Trois navigateurs qui ont marqué cette histoire :

Bougainville. En 1766, Bougainville embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde. Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, ce voyage laisse entier le mystère des terres australes. Mais grâce à lui, la France découvre Tahiti.

James Cook. Lors de sa première expédition (1769-1770), l’Anglais Cook établit une carte très précise de la Nouvelle-Zélande et explore la côte orientale de l’Australie, où il découvre de nouvelles espèces, dont le kangourou. Lors d’un deuxième voyage (1772-1775), il descend au-delà du cercle polaire, jusqu’aux glaces du continent Antarctique. Son troisième voyage lui sera fatal : Cook est tué au cours d’un combat avec les Polynésiens des îles Sandwich (Hawaï) qu’il avait découvertes quelque temps auparavant.

Les voyages de Cook
Les voyages de Cook |

Bibliothèque nationale de France


L’île de Pâques dans l'Atlas du voyage de La Pérouse
L’île de Pâques dans l'Atlas du voyage de La Pérouse
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Bibliothèque nationale de France

La Pérouse. Commanditée par Louis XVI, l’expédition de La Pérouse (1785-1788) devait établir des comptoirs en Alaska, créer un commerce avec la Chine et compléter les connaissances scientifiques en embarquant savants et dessinateurs. Ils ne reviendront jamais. Parti à leur recherche en 1791, Entrecasteaux passe près de l’île de Vanikoro mais sans débarquer. C’est en 1825 que Dumont d’Urville trouve des vestiges du naufrage, sans doute provoqué par un cyclone, près de la côte de Vanikoro. Des survivants ont débarqué sur l’île. Mais aujourd’hui encore, le mystère perdure.