En Iran, le Shah, au pouvoir depuis 1941, fait face à de nombreuses oppositions. Le 16 janvier 1979, il est contraint à l’exil et confie le pouvoir à Chahpur Bakhtiyar, chef du mouvement de la Résistance nationale. Trois jours plus tard, 4 millions de personnes manifestent et réclament le retour de l’ayatollah Khomeiny, haut dignitaire religieux qui s’oppose depuis 1963 à la politique du Shah. Le 1er février, celui-ci atterrit à Téhéran après 14 ans d’exil. L’agitation est telle que Chahpur Bakhtiyar ne parvient pas à contrôler la situation, reprise finalement en main par les religieux. L’ayatollah Khomeiny arrive au pouvoir le 11 février 1979, marquant ainsi la fin de l’Empire d’Iran et le début de la République islamique. Le clergé chiite impose la loi coranique dans tous les domaines.
En novembre 1979, suite à la prise d’otages du personnel à l’ambassade américaine à Téhéran, les relations diplomatiques sont rompues et l’embargo commercial est décrété.
Le 20 septembre 1980, le dirigeant irakien voisin, Saddam Hussein, envahit l’Iran par crainte de la contagion de la Révolution islamique et pour des questions de frontières. C’est le début de la guerre Iran-Irak qui durera jusqu’en 1988. L’Irak est alors soutenu par une bonne partie de la communauté internationale.